石雕出食臺寓意是將飲食布施給他人的意思。施食有許多功德,如《佛為首迦長者說業報差別經》載,奉施飲食得十種功德:得命;得色;得力;得安穩無礙辯;得無所畏;無諸懈怠,為眾敬仰;眾人愛樂; 具大福報;命終生天;速證涅盤。此外,以餓鬼為對象的施食儀式,稱為施餓鬼、施食會。
出食臺就是佛教大殿外的常用法器之一,這其中有個故事:佛教二十諸天中第十五位,是‘鬼子母神’,又名歡喜母。據說她性格殘忍,生有五百個孩子,卻還常常抓別人的孩子吃。人們無奈,求法與釋迦牟尼。佛祖用法力把她的一個孩子攝到佛缽里,鬼子母神哭鬧著尋找,實在無計可施,只好懇求佛祖寬恕。佛祖說:“你愛自己的孩子,卻去吃別人的孩子,難道別人做母親的就不痛苦嗎?”鬼子母神被感化了,皈依了佛門,成了一個護法天神。可她食量大,經常吃不飽,釋迦牟尼便令僧人們在吃飯時,均出一些食物放在臺子上,供鬼子母神消食。后來各地寺院紛紛仿效,于是就有了出食臺。
出食臺有各種不同形制、材質,造型上沒有固定的法制,多以幢型居多,常見的是石材,也有木刻。高度至少一百多公分以上,常見:圓形長柱、四面柱、八角型柱等不同形狀。石柱,可分為上、中、下三部分,上部多見以蓮花造型為臺,中段為石柱,柱上常刻有出食臺,或與施食儀軌相關的佛號或字句,如七如來(南無多寶佛、南無寶勝佛、南無妙色身佛、南無廣博身佛、南無離怖畏佛、南無甘露王佛、南無阿彌陀佛)、四如來,或南無阿彌陀佛等佛名圣號,或刻「法力不思議」等字樣。有些大型石柱,甚至刻有七尊佛像,或其他吉祥圖案。下部常見以蓮花為底座。有些在臺柱中段處,雕刻樓臺欄循,或增加底部四方臺階。重要的乃是石柱上方或中段一處,可供平放些許食物之平坦處,有些亦設有一處可供插香燃香,亦可見香器、香座或香托等。
石雕出食臺、念珠、 香爐各種佛事器具作為傳法信物,象征佛法精髓的法脈傳承,爐拂作為手爐與拂子的合稱,已不單純是表面上的器物及一般信物,更為重要的是它象征佛法精髓的法脈傳承。
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